Если переключиться на другого члена стаи, кто станет управлять силой? Кто сдержит натиск монстра?

Никто.

Но Ловкач не вчера на помойке подобран. Он давно в стае. Он привык к контролю как полному, так и частичному, научился понимать приказы вожака с одного невнятного намека. Звезд с неба не хватает, но сейчас от него много и не требуется.

Трэшу всего-то и надо – слегка направлять подчиненного. Тот справится почти самостоятельно.

Если, конечно, в процессе выполнения приказа ему не оторвут голову. Достаточно одной небрежной отмашки элитника, чтобы оставить от этого ничтожного мертвяка россыпь багровых брызг. То, что его до сих пор не тронули, – удача неимоверная. Да, он ничтожно мелок, и потому никто не обращает на него внимания, всем участникам драки хватает настоящих угроз. Но, пробегая мимо, могут прикончить просто потому, что под руку подвернулся.

Давай, малыш, старайся, на тебя вся надежда.

Ловкач, возбужденно урча, вскарабкался чудовищу на спину. Неуклюже балансируя на скошенной броневой пластине, достал из-за спины автомат. Палец замешкался, выполняя приказ Трэша. До этого переводить предохранитель на автоматический огонь подчиненному не доводилось. Но уповать на один-единственный выстрел страшновато. Ведь второй сделать не позволят. Монстр мгновенно осознает, что его ахиллесовой пяте грозят крупные неприятности, и немедленно примет меры.

Ну давай же, уродец мелкий! Жми на спуск. Тебе ведь даже целиться не нужно. Ты уже сунул ствол под костяной вырост, прикрывающий споровый мешок сзади, сверху и с боков. Просто согни палец, или череп Трэша сейчас лопнет.

С черепом и правда все настолько скверно, что выстрелы Трэш не услышал. С трудом осознал, что картинка в поле зрения Ловкача кувыркнулась. Мелкий все-таки не удержался на ногах, не устоял на броне агонизирующего чудовища.

Тиски, почти раздавившие голову, куда-то исчезли. Трэш попытался вздохнуть с облегчением, но куда там, навалившаяся всем весом туша не позволяла легким работать в полную силу.

Сплюнув тягучей смесью слюны и крови, Трэш скривился, – конвульсии массивной твари причиняли боль, то надавливая острыми шипами, то ослабляя напор.

Попытался выбраться, но понял, что об этом сейчас нечего и думать. Придется ждать, когда туша смирится со смертью и успокоится.

Повернув голову набок, покосился на автостоянку. Невесело ухмыльнулся, увидев, что, потеряв вожака, члены вражеской стаи заодно растеряли и воинственность. Одни в ступор впали, даже не пытались защищаться, другие разбегались, преследуемые изрядно потрепанными подчиненными Трэша.

Глядя на это приятное зрелище, Трэш прохрипел:

– Нет, мне не нравится этот город…

Двести девяносто четыре спорана и семьдесят семь горошин насчитал Трэш, сортируя трофеи руками Ловкача. Долго пришлось потрошить тугие мешки дохлых тварей, оставшихся на автостоянке и в ее окрестностях. Лишь несколько успели сбежать, и еще парочку он, с трудом выбравшись из-под павшей элиты, спас от расправы, приняв в стаю. Плюс присоединил нескольких «залетных». Они опрометчиво примчались на шум пальбы и взрывов, позволив подчиненным Трэша себя окружить. Ну а дальше состоялся торжественный выход вожака и короткая речь, в которой объяснялось, что свободная жизнь осталась в прошлом.

Трофеи – просто сказочные. Если споранами стая способна легко обеспечить себя в любом месте, с горошинами – иное дело. На территории внешников нечасто встречаются зараженные, у которых можно найти такой трофей с высоким шансом. Там ведь всех крупных непрерывно подчищают, вот и не найти их в больших количествах.

До сегодняшнего дня основным источником получения горошин являлась добыча, отобранная у туземцев. Особенно повезло в бою, по итогам которого Трэш познакомился с Большой Стервой. Почему-то именно там удалось взять больше всего. Даже на базе Коньяка результат вышел куда скромнее.

За один бой досталось столько, сколько за все время Трэш не видел. А ведь он немало мертвяков погубил, в том числе далеко не самых мелких. Плюс неоднократно брал добычу с тел туземцев. Любят они с собой таскать то, что из зараженных добывают.

И есть еще кое-какие трофеи! Впервые за все время довелось их заполучить. Если, конечно, не считать опыт прошлой жизни. Тогда одну из таких штуковин тоже довелось подержать в руке. В те времена все было по-другому. Руки приходилось защищать распыляемой из баллончика гадостью с резким химическим запахом или специальными перчатками. А теперь самая большая перчатка даже на мизинец не налезет…

Вот они, два идеальных, чуть поблескивающих шарика. Один – черного цвета, другой – красного. Если верить методичке, они теплые на ощупь, но проверить это не получилось. Увы, даже кожа Ловкача чересчур груба, чтобы ощущать незначительные разницы температур.

Та же методичка поясняет, что красные – самые дорогие. Но почему так, понять невозможно. Скорее всего эффект сильнее. Или шанс положительного результата выше. Но это лишь предположения.

Предполагать можно всякое. Увы, многие вопросы в методичке вообще не разъяснялись, или на них давались лаконичные ответы, в которых смысла и на одно зерно не набиралось. Хочешь узнать больше, спрашивай у опытных аборигенов.

Уставившись на сокровища, разложенные по трем одноразовым тарелкам, Трэш пытался понять, что за мысль его гложет. Ускользающая мысль. Зарылась в подсознании и пытается выкарабкаться. Но пока что ничего у нее не получается, только знать о себе дает.

Что-то он упускает. Что-то очень важное. Но у Трэша сейчас в голове такой кавардак, что удивляться этому не приходится.

Начать с того, что эта самая голова серьезно пострадала. Тварь не сумела раздавить череп, но сдвинула со своих мест часть броневых плит. Те кое-где разошлись, обнажив кость, где-то наползли друг на друга, защемив плоть и сухожилия, сдавив нервы и кровеносные сосуды. На багровые, сочащиеся трещины смотреть страшно. Трэш это делает чужими глазами, но все равно эмоции невыносимо негативные. Хорошо, что зеркал здесь нет.

Туловище и конечности пострадали слабее, но им тоже досталось. Так что самочувствие у Трэша сейчас не самое хорошее. Ему требуется отдых с полноценным питанием. Ну и живчик пить не забывать – он в разы быстрее поднимает на ноги, чем самая сытная кормежка.

Трэша неслабо потрепало, но в сравнении с тем, как навешали стае, – он даже не поцарапался. А ведь всем досталось, включая Ловкача. Этот ничтожный мертвяк ухитрился слегка покалечиться. Завалившись со спины элиты, полетел на асфальт, по пути разорвав себе лицо об один из шипов, а о другой приложился так, что сломал ключицу. Он и до этого особой красотой не блистал, а сейчас выглядит так, что при виде эдакого ужаса атеист перекрестится.

Второму досталось куда больше. Хоть и бегал быстро, умело маневрируя и огрызаясь так, чтобы не подставляться, а все равно попался. Пока здоровенный элитник выбивал из Трэша пыль, парочка или тройка подчиненных гиганта вовсю рвали «зама». Живого места не оставили, даже язык повредить ухитрились. Он теперь урчал столь невнятно, что приходилось домысливать половину им сказанного.